Su proximidad al parque Torres del Paine ha convertido a esta ciudad de 21 mil habitantes en uno de los puntos clave del extremo sur de la Patagonia. Situada en plenos canales patagónicos, por donde antiguamente navegaba en canoa los kawéskar, el pueblo originario, Puerto Natales mira hacia el Seno Última Esperanza, llamado así porque el explorador español Juan Ladrilleros en el siglo XVI lo consideró su última esperanza en su intento de encontrar el Estrecho de Magallanes. La ciudad nació en 1911 y se dedicó principalmente a la industria ovina. Hoy su actividad principal es el turismo, con una infraestructura acorde a la demanda constante por visitar Torres del Paine —con hoteles y cafés boutique—, pero manteniendo el ritmo calmo original del lugar. Y no todo se trata de las Torres del Paine: hay un museo para conocer el pueblo kawéskar, el Cerro Dorotea es ideal para un trekking suave y muy cerca queda la famosa Cueva del Milodón, donde habitaba este animal gigante prehistórico.
La Plaza de Armas cuenta con una histórica locomotora a vapor de los tiempos del apogeo de la industria ovina en la ciudad. La máquina solía transportar a los trabajadores hasta Puerto Bories, donde estaba el frigorífico. A dos cuadras de la plaza está el Museo Histórico Municipal, que exhibe antigüedades y fotografías de los pueblos originarios kawésqar y tehuelches.
La costanera de Puerto Natales, Avenida Pedro Montt, ofrece bellas vistas al Seno Última Esperanza con montañas de fondo. Ahí mismo está el Muelle Histórico, ideal para ver cisnes de cuello negro y —en invierno, con algo de suerte— flamencos rosados.
A 10 km de la ciudad está el Mirador Dorotea. Es un trekking suave y en su cima de 800 metros está la mejor vista panorámica de la ciudad. Muchos suben a caballo.
A 5 km se encuentra Puerto Bories, donde estaba el Frigorífico de Bories. Se trata de una antigua gran planta de procesamiento de ovejas convertida hoy en monumento nacional y en el hotel más lujoso de la ciudad (The Singular).
El asombroso Parque Torres del Paine (76 km) es el alrededor más destacado de Puerto Natales y está considerado entre los destinos más hermosos del mundo. Es la estrella de la Patagonia y uno de los lugares más visitados de Chile. Es un parque de excursiones cuyo nombre viene de las dos grandes torres de piedra que se erigen en el lugar. Aunque ese está lejos de ser su único atractivo: lagos color esmeralda, glaciares, saltos y guanacos completan la oferta. El parque es un paraíso para senderistas, que pueden hacer desde circuitos por el día hasta excursiones más desafiantes que duran varios días.
La Cueva del Milodón (24 km) es otro atractivo natural cercano a la ciudad y uno de los lugares de mayor valor arqueológico de la Patagonia. Allí se encontraron restos de este animal que solía habitar la zona hace 10 mil años. En la cueva hay una réplica en tamaño real del milodón, pariente de los perezosos que pesaba 181 kilos y medía 3 metros, así como sus fósiles y los de otros animales prehistóricos patagónicos. La cueva misma, de 200 metros de profundidad y 30 metros de altura, es también un atractivo.
El Parque Nacional Bernardo O’Higgins (145 km) es el más grande de Chile, aunque su acceso es desafiante. Se llega viajando en catamarán desde Puerto Natales en un recorrido que incluye lobos marinos y la visita a los glaciares Balmaceda y Serrano.
La pequeña Villa Tehuelches (154 km) es ideal para visitar en la tercera semana de enero, cuando se realiza el Festival de la Esquila, una feria costumbrista con rodeo, gastronomía magallánica y otras tradiciones.
Sube a caballo al Cerro Dorotea.
Los restaurantes Last Hope, Artimaña y Lenga son los tres mejores evaluados por los viajeros.
Tres palabras: Torres del Paine.
os vuelos llegan al aeropuerto de Punta Arenas (PUQ), a 240 km de Puerto Natales. Desde Santiago el vuelo dura 3 horas 25 minutos; desde Puerto Montt, 2 horas 10 minutos. Los buses demoran 3 horas de Punta Arenas a Puerto Natales. Se puede llegar por tierra desde Argentina. Desde Bariloche el bus demora dos días a Punta Arenas.
Temperaturas promedio: abril (11°/ 5°), julio (5° / 0°), octubre (12° / 6°), enero (16° / 11°).
La ciudad es caminable. Hay también taxis y Uber. Hacia Torres del Paine hay buses.
Para artesanía, Pueblo Artesanal
